芬兰在1808年被沙皇俄国征服，成为了俄国的属国。在第一次世界大战中，德国作为俄国的对立面一直支持芬兰的独立斗争。俄国十月革命后，芬兰政府立即于1917年12月6日宣布独立，虽然德国战败，但德国和芬兰的关系一直很紧密。

而相应的，芬兰和苏联则一直关系冷淡。1918年初，苏俄的一些武装人员参与了芬共所领导的武装起义，遭到芬兰政府的镇压；1919年5～6月，在外国武装干涉苏俄期间，芬兰则派兵参加了尤登尼奇白军对彼得格勒（当时还未改名为列宁格勒）的进攻；1921～1922年，数千芬兰人参与了苏联卡累利阿地区的暴乱，被苏联视作芬兰对该地区存有领土野心。这些历史纠葛给两国关系投下了阴影，芬兰始终把苏联视作宿敌，而苏联也一直担心芬兰成为西方列强进攻苏联的跳板。

在国际形势相对平静的1932年，苏芬两国调整了相互关系，签订了《苏芬互不侵犯条约》。条约规定，双方保证互不侵犯现有边界，避免任何指向对方的侵略行动。条约还宣布：双方“将始终致力于以公正的精神解决它们之间的任何性质或任何根源的争端”。这项条约一度缓和了两国之间的矛盾。1934年又进一步确定此协定为十年有效。但是，为了与苏联抗衡。西方列始终保持其在芬兰的存在，因此苏联对这一条约的效力还是缺乏信心。

芬兰独立以后与西方各国长期保持着良好的关系，并接受了它们的军事援助。1935～1938年，英国向芬兰提供了价值2.11亿芬兰马克的武器装备；德国为芬兰空军援建了广泛的机场网；英、德两国的军事教官一直帮助芬兰培训军官；在西方专家的支援下，芬兰在卡累利阿地峡修建了以曼纳海姆的名字命名的坚固防线。

芬兰亲近西方的动向进一步引起了处在“资本主义包围”之中的苏联的警惕。1939年春，苏联主动与芬兰举行秘密谈判，以此试探芬兰人对东西方阵营（东方指苏联）的态度。在谈判中，苏联代表直截了当地提出在第三国可能东犯并且经过芬兰入侵苏联的情况下，苏联利用芬兰领土迎击来犯之敌的要求，并且还表示苏联希望获得在芬兰湾的某些岛屿上设防的权利。结果都被芬兰拒绝。这令斯大林更是对这根抵在苏联心腹要害（从芬兰出兵可以直接威胁到苏联的第二国都列宁格勒）上面的毒刺愈发难以容忍，但由于当时国际形势对苏联十分不利，因而苏联人并没有轻举妄动。

直到苏联和德国签定《苏德互不侵犯条约》。条约中在两国之间的东欧国家中划分势力范围时将芬兰划归苏联之后。苏联人这才放下心来。开始准备对芬兰动武。但由于需要时间来消化新占的波兰东部和其后不战而降的波罗的海三国，加之苏联这时也并没有吞并整个芬兰的计划，所以苏联人还是决定先礼后兵。苏联请芬兰政府代表赴苏在莫斯科开始谈判。苏联除建议苏芬双方签订互助条约，共同保卫芬兰湾外，还进一步提出了割让和调整芬兰部分领土的要求，即要求芬兰把卡累利阿地峡（苏联得到这块土地后，列宁格勒就不会直接暴露在敌人的兵锋之下了）的苏芬两国边境北移40公里，把芬兰湾内的几个岛屿和雷巴契半岛上的芬兰领土割让给苏联；把汉科半岛以每年800万芬兰马克的代价租借给前苏联，为期30年。为了补偿芬兰的领土损失，苏联表示愿意把奥涅加湖西北2倍于芬兰所割让地区的土地交给芬兰。然而，汉科半岛却是芬兰防御苏联的天然屏障，对苏联政府完全信不过的芬兰政府毫不犹豫地拒绝了苏联的提议。